¿Qué son los opiáceos?

Los opiáceos son sustancias naturales que se extraen de la adormidera (Papaver somniferum). Estas sustancias se encuentran entre los analgésicos más antiguos que se conocen y se han utilizado medicinalmente durante siglos. Actúan directamente sobre el sistema nervioso central, donde activan determinados receptores responsables de la percepción del dolor. Al unirse a estos receptores, los opiáceos bloquean la transmisión de señales de dolor al cerebro y, por tanto, alivian eficazmente el dolor. Los opiáceos más conocidos, como la morfina y la codeína, se encuentran entre los analgésicos naturales más potentes y desempeñan un papel especialmente importante en la terapia moderna del dolor, ya que a menudo se utilizan para el dolor que no puede tratarse con otros medios. Sin embargo, los opiáceos también albergan el riesgo de adicción debido a su fuerte efecto, por lo que su uso suele estar estrictamente regulado.</p

Un aspecto interesante de la investigación sobre los opiáceos es el descubrimiento de que nuestro propio cuerpo produce sustancias similares a los opiáceos. Las llamadas endorfinas son los analgésicos propios del organismo y se unen a los mismos receptores que los opiáceos y los opioides. Se liberan durante determinadas actividades, como el deporte, el estrés, la risa o momentos emocionales intensos, y proporcionan un subidón natural y reducen la sensación de dolor. Este fenómeno también se describe como "subidón del corredor", cuando las personas experimentan una fuerte sensación de bienestar tras largas sesiones de carrera. Las endorfinas forman parte del sistema natural de defensa de nuestro cuerpo contra el dolor y demuestran que la percepción del dolor y el bienestar están estrechamente relacionados. La comprensión de los opiáceos propios del organismo también ha influido en el desarrollo de analgésicos sintéticos que pretenden imitar estos procesos naturales.

A pesar de su efecto analgésico, los opiáceos también tienen numerosos efectos secundarios que pueden ser problemáticos, especialmente con un uso prolongado. Los efectos secundarios más frecuentes son náuseas, estreñimiento, fatiga y, en algunos casos, una ralentización de la respiración, conocida como depresión respiratoria. Esta depresión respiratoria es especialmente peligrosa en sobredosis y puede ser mortal en el peor de los casos. También existe un riesgo considerable de desarrollar una dependencia física y psicológica con el consumo prolongado. El cuerpo se acostumbra a las sustancias, de modo que se necesitan dosis más altas para conseguir el mismo efecto, un proceso conocido como formación de tolerancia. Si el consumo se interrumpe bruscamente, pueden producirse graves síntomas de abstinencia, que se manifiestan en inquietud, trastornos del sueño, sudoración y dolor. Por tanto, el consumo de opiáceos se sopesa cuidadosamente y normalmente sólo se prescribe si los beneficios superan a los posibles riesgos.</p

Un riesgo particular asociado a los opiáceos es el abuso, que supone un grave peligro, especialmente con variantes potentes como la heroína. La heroína se fabrica a partir de la morfina y es uno de los opiáceos ilegales más conocidos. Debido a su fuerte y rápido efecto, conduce rápidamente a la adicción y ha llevado a la adicción a millones de personas en todo el mundo. El abuso de opiáceos puede tener graves consecuencias para la salud, como un rápido deterioro de la salud física, fallos orgánicos y un alto riesgo de sobredosis, sobre todo si la pureza y la dosis de las sustancias no están controladas. En muchos países, el abuso de opiáceos con receta también se ha convertido en un grave problema, ya que la disponibilidad de estos fármacos a veces fomenta inadvertidamente el desarrollo de la adicción. La adicción a los opiáceos es difícil de superar y suele requerir una combinación de apoyo farmacológico, terapia y apoyo social.